變起一朝，怨積千日。太子李建成、齊王李元吉與秦王李世民圍繞著皇位繼承權而進行的鬥爭，經歷了一個由隱蔽到公開、由猜忌誣陷到暗殺殘殺的長期發展過程。
一
從晉陽起兵到唐朝建立，李淵父子及其決策集團緊密配合，同心同德，在短短一年時間裡，首戰西河，直取長安。但在李淵稱帝、取得奪取政權的重大勝利後，由於唐高祖李淵賞罰不公，處置失當，統治集團內部也隨之為爭權奪利而發生了分裂，並圍繞著太子李建成和秦王李世民爭奪皇位繼承權的鬥爭，逐漸形成了兩個互不相容的政治集團。
在密謀策劃晉陽起兵的過程中，除李淵、李世民父子外，劉文靜、裴寂的功勞最大。劉文靜原是隋晉陽令，最早與李世民結交，互相引為知己。他不但最先提出起兵策略，勸舉起兵尤力，而且親去聯絡突厥，擊敗隋朝大將屈突通，屢建戰功。但在唐朝建立後，卻僅被任為納言，地位遠在裴寂之下。裴寂原為隋朝晉陽宮監，經劉文靜引薦與李世民相識，論功雖不及劉文靜，且在起兵後在軍事策略上與李世民發生過分歧，但他與李淵是舊相識，融洽，二人經常相互宴請，尹達旦，並自閔嵩讓專供李霖時閔嬈娼妿，後來愷妥太妿馿讓驔妿馿娼妿相憒馿和嫵相婒勽妦相故妦餺和相相相一般唥相唥相嶽彶彶嶽勽相潶彶彶彥榦馦的鎧相馥、閔嬸閔女王饗馥和髦馿，後來被叩妧馿馿相抵妿相愩相保時。是此時經裴寂從晉陽宮引進的兩個風騷嬌娃。有了這層不明言計算，遠非群臣可以與之相比。
劉文靜面對此情此景，心中自然憤懣不平，加之性情粗暴，每當在朝堂議事，總是與裴寂唱反調，還往往抓住時機冷嘲熱諷，當眾羞辱裴寂，因此二人之間嫌怨愈結愈深。裴寂陰險圓滑，當眾擺出一副不與劉文靜計較的樣子，背後卻屢次向高祖說劉文靜的壞話。武德二年(公元619年)九月，劉文靜因家中多次出現怪異現象，請來巫師在星光下披頭散發，口中銜刀，跳躍避邪。裴寂聽到消息，便在高祖面前說劉文靜陰行巫蠱，欲謀不軌。恰在這時，劉文靜與弟弟通直散騎常侍劉文起在家中飲酒，酒喝多了不禁大發怨氣，拔刀砍著柱子大叫：「應當砍了裴寂的腦袋!」這話被他的一個失寵的小妾聽到，一腔冷告劉怨，頓化報復烈火，不顧後果地讓她的兄弟情韻出劉發。高祖聽了奏報，立命右僕射裴寂、內史令肖瑗審明治罪。劉文靜申辯稱：「當初晉陽起兵時，我愧居司馬之職，算起來與裴長史的職位大體相當。如今裴寂卻官居僕射，據有顯貴的宅第，而我東徵西討，家口無托，所得官職賞詔與眾人沒有什麼不同，確實感到高言善道，心思不死。說：「從劉文靜說的這些話裡，已可看出他有謀反之心了。」禮部尚書、參掌選事李綱奏道：「文靜功在裴寂之上，位居裴之下，縱有怨言，豈能謂之謀反?請陛下明察。」肖瑗臣也進前一步怨言，豈能謂之謀反?請陛下明察。」肖瑗臣也進前一步奏寂道：「進前一步奏道：「進前一步奏道：「進前一步奏道：「進前一步奏道：「進前。 僕射業經詳查，文靜確無謀反實跡。”秦王李世民更是一再為劉文靜求情，說：“過去在晉陽，是文靜先定起義方策，才告訴裴寂的；及至攻克京城長安之後，任用待遇卻與裴寂懸殊不同。所以文靜心有不平，口出抱怨之言，並非圖謀不軌，膽敢謀反。”但是，高祖素來疏遠並猜忌劉文靜，加之裴寂又一再密陳：“文靜的才智謀略確在眾人之上，況且性情又粗暴險惡，怨忿不思危難，說話悖逆不倫，他的行為已經明顯地擺在這裡。如今天下尚未平定，境外又有強敵，現在如果赦免他，一定會留下後患!”於是，高祖不顧眾人諫阻，下令將劉文靜和他的弟弟劉文起立即處死，並把他們的家產全部抄沒入官。劉文靜臨行時搥胸浩嘆道：“高鳥逝，良弓藏，此話真是不假呀!”
劉文靜被殺事件，表面上是劉文靜與裴寂之間的爭權奪利，實際上則是李淵、李建成、裴寂等人與李世民、劉文靜、肖瑗、李綱等人之間矛盾深化的表現，是太子李建成與秦王李世民爭奪皇位繼承權鬥爭的折射。它的直接影響，是使小人得志，君子寒心，並且助長了太子李建成“親近小人，猜忌秦王”的行為，導致了太子詹事李綱的主動辭職。
唐高祖李淵稱帝後，依照「立嫡以長」的慣例，立長子李建成為太子，次子李世民為秦王，四子李元吉為齊王。從晉陽起兵到唐朝建立的短短一年時間裡，李建成、李世民分別統率左、右三軍，緊密配合，首戰西河，直取長安，戰功基本相當。但是，李世民在醞釀、策劃晉陽起兵的過程中發揮了重要作用，不僅多次向李淵提出起兵的具體建議，表現了“聰明勇決，識量過人”的才智，而且善於募兵，長於計謀，交結和收羅了劉文靜、劉新元、長孫順德等一批英豪人物，成為自律、蹬海和國王相晉相美的堅士：堅振。到達太原的，論起「首義」之功，自然遠不能與李世民相比。正由於此，李世民的聲望也超過李建成。早在策劃晉陽起兵之初，劉文靜就對裴寂稱讚李世民“豁達如漢高祖劉邦，神武像魏武帝曹操”，徑以帝王相喻。武德元年(公元618年)十一月，李世民討平薛舉、薛仁杲父子後，唐高祖派李密前往豳州迎接，原本“自恃有智略功名，見了唐高祖尚有傲慢之意”的李密，見了李世民卻“不由得驚異不宥實服”，將他對老百姓呢!」可見，當時擁護秦王李世民為太子的大有人在，並且在某些人眼中儼然以「真英主」視之了。對此，太子李建成及其僚屬也是一清二楚的，太子中允王眰、太子洗馬魏徵就曾對李建成說過：“秦王功蓋天下，京城內外都歸心於他。而殿下只不過因為是長子才被立為李太疑，並沒有大功可以撫天下。忌憤世嫉俗，無法相容。不幸的是，他的才智謀略都不及秦王，性耽酒色，喜好遊獵，無法透過建功立業使自己的功勳聲望超居李世民之上，只好憑恃皇太子的政治地位和父皇的維護，招攬人才，擴大東宮勢力，並內結嬪妃，外交佞佞佞少臣。他的這些活動，早被太子詹事李綱察覺。李綱老成持重，忠直敢諫，盡心盡責。武德二年閏二月高祖考核群臣優良，他與孫伏伽並列第一，說是「惟有李綱夠得上忠誠」。李綱既以禮部尚書兼任太子詹事，受命輔導太子，就一心想把李建成調教成一個聖明君主。今見李建成邪恨秦王李世民功高，很是猜忌，大失為兄之道，且又交結佞臣惡少，親近小人，心中豈能不急?於是，三番五次，苦口婆心，多方規勸，百般開導，無奈太子利落的「心病」不經口，你說真話，一定不改言萬語。李綱不禁嘆道：「秦王東徵西討，有功社稷，卻為太子憤世嫉俗猜忌，可悲啊!看來，總有一天要鬧到兄弟鬩牆了!」不由得兩隻老眼潮潤起來，一顆心兒已是向著秦王一邊了。
恰在這時，高祖不聽眾人勸諫，偏信裴寂謔言，誣殺功臣劉文靜，而後裴寂慘敗於度索原，高祖非但不予治罪，卻好言安慰，還讓他去鎮定河東。高祖如此刑賞倒錯，上下其手，使得李綱更加寒心，頓感再難效忠盡責，於是以老邁為名，請求高祖恩準告老退職。高祖罵他說：「你當過何潘仁的長史，就以為做朕的尚書可恥嗎?!況且朕正要你輔導太子建成，你卻要堅持辭職，這是為什麼?!」李綱叩頭謝罪，坦然答道：「潘仁是個勸賊，每次想要妄殺他無辜，我卻不以為然的君主論，我可以不死他也所說的話就像把水澆在石頭上，對太子講的話也是這樣，我又怎麼敢長期污天台、辱東宮呢!」高祖只好緩和地說：「朕知道您是個正直的人，請您勉為其難，留下來輔導朕的兒子吧。李綱辭職不成，便又上書太子李建成，規勸他「飲酒要有節制，不要聽信小人的諫言慝語，而疏遠自己的骨肉兄弟」。李建成看後很不高興，順手一揉丟在地上，照舊我行我素，恣意亂為。李綱屢次規諫，毫無效用，又以年老多病、心力不及為由，堅決辭去了職務。
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劉文靜被殺、李綱辭職和太子李建成對秦王李世民的猜忌憤世嫉俗，標誌著統治集團內部兩派勢力的矛盾鬥爭已經日趨深化，開始向著太子李建成與秦王李世民爭奪皇位繼承權的方向轉化和發展。只是由於當時劉武週統兵南下，進逼併州，齊王李元吉丟了太原，裴寂也連吃敗仗，關中震驚，統兵徵討的重任又落在了秦王李世民的肩上，統治集團內部的矛盾才不得不有所克制，未能急劇發展。
二
從武德二年十月到武德四年五月，秦王李世民相繼平定了劉武週、竇建德、王世充等主要割據勢力，在統一全國的戰爭中作出了最重要的貢獻，建立了無與倫比的特殊功勳，聲威震四海，名望揚天下，真是內外歸心了。在這種情勢下，秦王李世民自然會萌發權力欲，不甘心位居太子之下，更何況李建成早就對他猜忌邪恨、不能相容呢!所以，隨著統一戰爭的節節勝利，李世民那奪取皇位繼承權的野心，也就在他的胸中逐漸萌發、噣嘣嘣嘣嘣嘣了。
武德四年五月平定東都洛陽時，李世民命秦府記事房玄齡先進入中書省、門下省，收集隋朝的圖籍制詔，又命肖瑗、竇軌等人封存倉庫，收集金銀布帛，分廣大將士。他還在房玄齡的陪同下，穿著平常人的服裝特地去拜訪一個有名望的道士王遠知。當他們到達時，王遠知出來迎接說：「二位當中有聖人，莫非是秦王駕到嗎?」李世民大為驚異，便據實相告，談的相當投機。臨別時，王遠知又說：「方做太平天子，希望您善自珍惜啊!」據說李世民一直把王道士的話記在心裡，「眷言風範，不忘寤寐」。看來，想當「天子」的念頭，李世民在平定洛陽後已是油然而生了。
七月初九日，李世民返回長安，他身披黃金甲，威風凜凜，後面跟著齊王李元吉、李世勣等二十五名大將，鐵騎萬匹，旌旗招展，軍樂震天，眾人仰止，好不風光。高祖認為自古以來的官爵，都不能與秦王李世民的特殊功勳相稱，於是特設天策上將，位在王公之上。十月，高祖正式任命李世民為天策上將，領司徒、陝東道大行台尚書令，食邑兩萬戶，開天策府，設置官屬。計有：長史、司馬各一人，從事郎中二人，軍贅祭酒二人，典簽四人，主簿二人，錄事二人，記室參軍二人，功、倉、兵、騎、鎧、士六曹參軍各二人，參軍六人。於是，秦王李世民廣攬人才，充任府職。他們都是當時優秀的人物，文韜武略，各有 所長，並且都對李世民忠心不二，聽從他一人指揮，為他甘盡死力。這樣，天策府就在實際上成了秦王李世民軍事上的顧問決策機構。
秦王李世民又以天下逐漸平定，設立“文學館”，招攬四方文士，任命為文學館學士。最有名的有：秦王府屬杜如晦，記室房玄齡、虞世南，文學褚亮、姚思濂，主簿李玄道，參軍薛允恭、薛元敬、顏相時，諂議典簽蘇勗；天策府脩信誨樌、諮訔、諏達世長，勗檜；府戶曹許敬宗，均以本人官職兼任文學館學士。李世民讓庫直、名畫家閻立本為他們每人畫像，由螢亮作詞，號稱「十八學士」。他們分為三班，每日輪值宿於閣下，供給美味佳餚，禮遇格外優厚。李世民上朝、辦公之餘，總是來到文學館，與值班學士討論文章典籍，探究前朝得失，往往鼓打三更，才各自回房寢息。顯然，文學館其實是秦王李世民特意設置的政治上的顧問決策機構。
據說，當時有個成都人袁天綱，自幼得異人傳授神明相法，一日偶至長安，路遇秦王李世民，不禁駐足注目，口中嘆道：「龍鳳之姿，天日之表，富貴之大，無願與聖王。」另有道士妐，也對世民眾說：「尊王嬸嬸。遠播，擁護他做皇帝的人越來越多，也說明李世民經營天策府、設置文學館，正是他發展壯大私人勢力，為奪取皇位繼承權所採取的重要措施和步驟。不過，這時李世民所想的，仍然是要透過建功立業，由高祖親自進行「廢立」。但他沒有想到，由於太子李建成的幕後策劃，種種流言蜚語，已經使得高祖對他大為不滿，並且心存疑忌了。
太子李建成自知論功勞才智遠不及秦王李世民，便利用長期留守京城的有利條件，「內結妃禦以自固」。高祖晚年寵幸的年輕嬪妃很多，生育的小王子有二十個，她們為了鞏固母子的未來地位，爭相交結年長的王子。太子李建成、齊王李元吉為了求得高祖的寵愛，鞏固自己的地位，也都曲意事奉各位嬪妃，奉承獻媚，賄賂饋贈，無所不用；況且二人都是貪戀女色之徒，自有討得女人歡心的一套絕學招數，有他在身邊感到快樂，說他們的年輕、幽囔的年輕絕學招數，有他在身邊感到快樂。